Pregunta actualizada a 13 de agosto de 2021
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[El umbral de ciclo es el número de ciclos de amplificación de ADN necesarios para que la señal fluorescente pueda ser detectada. Cuanto menor sea el nivel del umbral de ciclo, mayor será la cantidad de ARN (material genético) que hay en la muestra. Cuanto mayor sea el número de ciclos necesarios, menos ARN hay en la muestra]
Según la documentación consultada, de forma general, se asume que un umbral de ciclos (Ct)* elevado (>30-35) equivale a una carga viral sin capacidad infectiva. Sin embargo la información sobre correlación entre carga viral y contagiosidad aportada por los estudios disponibles debería interpretarse con precaución y es necesario tener en cuenta otros datos a la hora de determinar la capacidad infectiva del individuo.
El documento del Ministerio de Sanidad sobre estrategia de detección precoz, vigilancia y control de COVID-19(1) afirma que “según la evidencia científica disponible, se asume que un umbral de ciclos (Ct) >30-35 equivaldría a una carga viral sin capacidad infectiva”. Sin embargo, más adelante añade “no es posible extraer conclusiones sobre el nivel de contagiosidad de una persona a partir de un valor de Ct aislado, sin datos epidemiológicos”.
Una revisión sistemática realizada por el Centro de Medicina Basada en la Evidencia (CEBM) de la Universidad de Oxford sobre cultivos virales para la evaluación de la infectividad de la COVID-19(2) (29 estudios incluidos; publicados hasta el 10 de septiembre de 2020) encuentra que:
- Es poco probable que aquellos individuos con PCR con Ct elevados tengan capacidad de contagiar. Cuanto más bajo es el Ct mayor es la capacidad de contagio.
- Según 12 estudios el Ct era significativamente menor en las muestras que consiguieron cultivar cultivos vivos.
- 2 estudios mostraron que las posibilidades de cultivar virus vivos se reducían aproximadamente un 33% por cada aumento de una unidad del Ct.
Aunque basado en un menor número de estudios (publicados hasa el 26 de agosto de 2020), información similar nos aporta un sumario sobre la duración de la infecciosidad en los sujetos con PCR positiva de la “Health Information and Quality Authority” de Irlanda(3).
Según un documento de consenso del Gobierno de Gales sobre criterios para poder dar el alta a pacientes asintomáticos de residencias de ancianos(4) existe una fuerte relación entre el umbral de ciclo y la capacidad de cultivar virus infecciosos, de manera que se han recuperado virus viables con más frecuencia en muestras con Ct bajos (<35) y la eliminación de virus infecciosos cae a niveles indetectables cuando la carga viral de ARN es baja. El documento afirma que “existe una alta confianza en que en las personas que han sido infectadas con SARS-CoV-2 pueden considerarse no infecciosas si tienen un valor Ct alto (≥35)”.
En otro documento (también el Gobierno de Gales) sobre la infectividad del SARS-CoV-2(5) se menciona un estudio en el que entre 138 pacientes que fueron dados de alta 27 volvieron a presentar PCR positiva. El valor medio de la Ct de estos 27 casos era 35 y, en el nuevo rastreo de contactos realizado, no se detectó ningún nuevo caso relacionado con ellos.
Según una guía de práctica clínica del Gobierno de Canadá sobre el Ct de las PCR de SARS-CoV-2(6) no es posible traducir directamente un valor de Ct en grado o duración de la contagiosidad. Niveles elevados de Ct solo indican que la probabilidad de que una persona sea contagiosa es menor. Los niveles de Ct no deberían usarse de manera aislada para tomar decisiones clínicas.
La guía comenta que las células usadas para los cultivos celulares son diferentes a las de la nasofaringe y pulmones de los humanos, por lo que el no conseguir cultivar el virus en el laboratorio no implica que no sea transmisible. Además, cuando se requiere un Ct >35 para detectar el virus, la concentración del mismo es tan baja que difícilmente se va a conseguir su crecimiento en un cultivo.
Los autores aclaran que realmente se desconoce qué cantidad de virus es necesaria para provocar una infección y que otros factores de la persona expuesta tales como su estado de salud también pueden influir. Por otra parte, la carga viral (Ct) es un dato dinámico que varía a lo largo de la enfermedad y su detección se ve afectada por la calidad y el tipo de muestra así como del tipo de torunda utilizados.
La Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América en un documento de consenso sobre el uso del Ct de la PCR del SARS-CoV-2(7) recomienda ser precavidos a la hora de aplicar las correlaciones publicadas de los valores de Ct con la transmisibilidad de la enfermedad.
Explica que aunque el crecimiento del virus en cultivos celulares se ha usado como una aproximación a la presencia de virus viables, no se ha establecido la relación entre la positividad de estos cultivos y la infecciosidad en humanos. Añade que el cultivo viral tiene una sensibilidad relativamente baja y presenta problemas de reproducibilidad por lo que un cultivo negativo no implica una incapacidad para transmitir la infección. En cuanto al Ct indica que si bien cifras elevadas tienden a correlacionarse con cultivos negativos, los Ct utilizados en los diferentes estudios podrían no ser comparables entre distintas plataformas y laboratorios y las cifras de Ct con cultivos positivos varían entre los diferentes estudios, habiéndose incluso llegado a obtener cultivos positivos, de forma ocasional, en muestras con Ct >35.
Finalmente añadir la información del sumario de evidencia de BMJ Best Practice sobre la COVID-19(8) que aporta que no se conoce completamente la relación que la detección de ARN viral mediante PCR tiene con la contagiosidad, para la que es necesaria la presencia de virus completos y vivos.
*Del ingléscycle threshold.
