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En base a los resultados de varias revisiones sistemáticas, la combinación de helio y oxígeno (heliox) en pacientes que son atendidos por una reagudización de una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) no muestra ventajas, en términos de salud, respecto al empleo de aire con oxígeno. No hemos encontrado, ni en sumarios de evidencia, ni en guías de práctica clínica una recomendación a favor del empleo de heliox en estos pacientes.

Seleccionamos cuatro revisiones sistemáticas^(1-4), dos de ellas^(3,4) publicadas en 2017.

• La de la Biblioteca Cochrane, actualizada en su versión inglesa en2002⁽¹⁾ fue realizada con el objetivo de determinar el efecto de agregar preparados de heliox a la atención médica estándar durante las exacerbaciones agudas de la EPOC, en paciente ventilados y no ventilados.
  • Cuatro ensayos clínicos controlados aleatorios, todos publicados entre 1997 y 2000, cumplieron los criterios de inclusión. Dos estudios compararon heliox y oxígeno versus aire y oxígeno en pacientes con EPOC, descompensados, que no recibieron ventilación. Un estudio se realizó en pacientes ventilados mecánicamente, y otro, en pacientes sometidos a ventilación con presión de soporte no invasiva (VPSNI).
  • Los datos se pudieron obtener sólo para dos de los estudios. Uno era un estudio aleatorio cruzado (crossover) de 70:30 helio y oxígeno versus aire y oxígeno, que incluyó 19 pacientes con EPOC grave aguda, hospitalizados en una unidad de cuidados intensivos(UCI) para VPSNI. Los pacientes que recibieron heliox experimentaron una mayor disminución de la PCO2 arterial; diferencia ponderada de media 0,8 kPa (IC del 95%: 0,26 a -1,34). El segundo era un ensayo con un total de 47 pacientes con EPOC aguda que concurrieron a un servicio de urgencias y se asignaron al azar para recibir nebulizaciones con salbutamol y bromuro de ipratropio por vía inhalatoria, con 80% de helio y 20% de oxígeno o aire comprimido como gas presurizado. Los tratamientos se administraron a los 0, 20, 40 y 120 minutos después de la asignación al azar. No hubo diferencias significativas en parámetros espirométricos (cambio del VEF1 y la CVF entre los dos grupos para el punto de una o dos horas), aunque una mejoría pequeña en el FEF 25-75 fue significativamente mayor en el grupo de heliox que en el grupo de aire.
  • Los autores concluyeron que, no existían pruebas suficientes para apoyar el uso de los preparados de helio y oxígeno en el tratamiento de las exacerbaciones agudas de la EPOC en los pacientes ventilados o no ventilados.
• Otra publicada en 2007⁽²⁾, incluyó  4 ensayos clínicos de exacerbaciones agudas de pacientes con EPOC, heterogéneos y de pequeño tamaño. Durante la ventilación no invasiva(VNI) no hubo diferencias significativas en la gasometría, ni en el número de respiraciones por minuto, ni en parámetros espirométricos. Las reducciones medias en la PaCo2 y la frecuencia respiratoria fueron clínicamente y estadísticamente insignificantes. Existían algunos datos para respaldar el uso de heliox en pacientes ventilados con EPOC para reducir la presión positiva intrínseca al final de la espiración (iPEEP) en pacientes con marcado atrapamiento de aire; pero se desconoce si la captura reducida de aire se traduce en una ventaja clara clínica. El uso de heliox como el gas impulsor para la nebulización de broncodilatadores en el grupo de pacientes con EPOC tampoco demostró beneficio. Los autores concluyeron que  no encontraron datos que respaldaran el empleo de heliox en la atención de rutina de pacientes con exacerbaciones agudas de EPOC.
• Una, publicada 2017, se realizó con el  objetivo de evaluar el efecto de la VNI impulsada por helio/O2 en comparación con el aire/O2  en la exacerbación hipercápnica en pacientes con EPOC⁽³⁾. Tres ensayos clínicos aleatorizados cumplieron los criterios de selección, con un total de 772 pacientes (386 pacientes recibieron He/O2 y 386 recibieron aire/O2). El análisis agrupado no mostró diferencias en la tasa de fracaso de la VNI cuando se utilizó la mezcla He/O2 en comparación con el aire/O2 (17 frente a 19; 7%, respectivamente; OR 0,84, IC del 95%: 0,58-1,22; p= 0,36); . La mortalidad en la UCI tampoco fue diferente: OR 0,8; IC del 95%: 0,45-1,4; p = 0,43;  Sin embargo, el He / O2 se asoció con menos eventos adversos relacionados con la VNI (OR 0,56; IC del 95%: 0,4 a 0,8; p = 0,001) y una menor duración de la estancia en la UCI (diferencia en las medias = -1,07 días; IC del 95%: 2,14 a -0,004, p = 0,049). No hubo diferencias en los costes hospitalarios totales relacionados con la estancia.
• Por último, en otra publicada igualmente en 2017⁽⁴⁾ el objetivo fue evaluar el efecto de la ventilación mecánica asistida por He y O2 en pacientes con exacerbación de la EPOC. Se incluyeron seis ensayos clínicos aleatorizados con 392 pacientes. El metaanálisis reveló que la ventilación mecánica asistida con He y O2 redujo la escala de disnea de Borg y aumentó el ph arterial en comparación con el oxígeno con aire. No se observó una diferencia estadísticamente significativa entre el helio-oxígeno y el aire-oxígeno con respecto a otros parámetros, ni en las tasas de intubación traqueal, ni en la mortalidad dentro del hospital. La conclusión fue que no había pruebas concluyentes que indiquen el efecto beneficioso de la ventilación mecánica asistida por helio-oxígeno en los resultados clínicos o en el pronóstico de la exacerbación de la EPOC.

Posterior a las RS citadas se ha publicado un ensayo clínico⁽⁵⁾ realizado con el objetivo de comprobar si en las exacerbaciones hipercápnicas graves en pacientes con EPOC, la administración continua de heliox  72 horas, durante y entre las sesiones de VNI, fue superior al aire/O2 en la reducción de los fallos de la VNI  Fue un ensayo prospectivo, aleatorizado, abierto ("open label") y multicéntrico en el que participaron 16 UCI y 6 países. Se realizó un seguimiento durante 6 meses. La variable principal fue el fallo de la VNI (intubación o muerte sin intubación en la UCI). Las variables secundarias fueron los parámetros fisiológicos, la duración de la ventilación, la duración de la UCI y la estancia hospitalaria, la recurrencia a los 6 meses y las tasas de rehospitalización. El ensayo se interrumpió prematuramente (445 pacientes asignados al azar) debido a una tasa global muy baja de fracaso de la VNI (fracaso de la VNI: aire / O2 14,5% [n = 32], heliox 14,7% [n = 33], P = 0,97 y con un tiempo transcurrido hasta fracaso de la VNI de 93 horas en el grupo de heliox [n = 33], y de 52 horas en el grupo de aire / O2[n = 32]; P = 0,12). La frecuencia respiratoria, el pH, la PaCO2 y la puntuación de la encefalopatía mejoraron significativamente más rápido con heliox. La estancia en la UCI fue similar entre los grupos. En los pacientes intubados después del fracaso de la VNI , los pacientes con heliox tenían una duración de ventilación más corta (7,4 ± 7,6 días frente a 13,6 ± 12,6 d; P = 0,02) y una estancia más corta en la UCI (15,8 ± 10,9 día frente a 26,7 ± 21,0 d; P = 0,01). No se observaron diferencias en la mortalidad a los 6 meses. Las conclusiones del ensayo fueron que heliox mejoraba la acidosis respiratoria, la encefalopatía y la frecuencia respiratoria más rápidamente que el aire / O2, pero no reducía los fallos de la VNI.

El sumario de evidencia de Uptodate⁽⁶⁾ en relación a la exacerbación aguda de la EPOC resume que  varios estudios han comparado la ventilación con presión positiva no invasiva  con aire o heliox en estos pacientes. Tomados en conjunto, los datos mostraban que la adición de heliox disminuyó el esfuerzo respiratorio y la iPEEP, pero no mejora los resultados clínicos como la necesidad de intubación o la mortalidad. El sumario de Dynamed plus⁽⁷⁾, basado en la revisión sistemática de la Cochrane ya citada⁽¹⁾ concluye que la evidencia es insuficiente para recomendar el empleo de heliox en las exacerbaciones de pacientes con EPOC, con o sin ventilación mecánica.

Tan solo hemos encontrado una recomendación en guías de práctica clínica. En concreto en una guía publicada en 2016 para el manejo ventilatorio de la insuficiencia respiratoria hipercápnica aguda en adultos⁽⁸⁾ se señala que el heliox no debe ser utilizada de rutina en el tratamiento de la insuficiencia respiratoria hipercápnica en adultos (Grado B)*.

*Ver la clasificación de las recomendaciones en el texto completo de la guía.