Esta especie se encuentra dentro de la familia de las solanáceas, que han sido asociadas desde muy antiguo con la brujería y la magia. Entre las solanáceas hay especies comestibles como la patata, el tomate y la berenjena y otras peligrosas, por su toxicidad, entre las que merecen destacarse el propio beleño, la belladona (Atropa belladonna) y el estramonio (Datura stramonium).
Planta herbácea anual o bienal, caracterizada principalmente por estar cubierta por entero de un vello muy suave y pegajoso. Las flores son grandes y acampanadas de color ocre-amarillo pálido y presentan venas violáceas que las reticulan. El fruto es una cápsula provista de una cubierta que al madurar se abre para dejar caer las semillas. Crece en terrenos baldíos de montaña y florece a partir de mayo, extendiéndose durante todo el verano.
El alcaloide más importante del beleño es la hiosciamina que se encuentra en todas las partes de la planta, junto con cantidades variables de atropina y escopolamina. Estos agentes tóxicos son antimuscarínicos mediante un antagonismo competitivo de los receptores de la acetilcolina (Ach); este efecto puede contrarrestarse aumentando suficientemente la concentración de Ach mediante el antídoto. Lo más habitual es la intoxicación con ánimo recreativo, preparando una infusión con intención de generar efectos psicoactivos. La intoxicación puede ser también accidental al mascar los niños las hojas y flores o por ingesta, al confundir las hojas con las de la achicoria que se utiliza en la preparación de ensaladas.
Tras un intervalo de tiempo variable, en general superior a media hora, se presenta un cuadro en el que predominan las manifestaciones digestivas y del SNC, con náuseas, vómitos, dolor abdominal, enrojecimiento facial, visión borrosa, midriasis, sequedad de boca y mucosas, sed intensa, retención urinaria, hipoperistaltismo intestinal y debilidad muscular. En los casos más graves aparece agitación intensa, alucinaciones y delirio alucinatorio, estupor, hipertermia, taquicardia, convulsiones y coma acompañado de hipotensión y depresión respiratoria.
Debe realizarse lavado gástrico y administrar carbón activado. El tratamiento de soporte y sintomático puede ser suficiente si la sintomatología es sólo digestiva. Si aparecen síntomas de intoxicación atropínica, los pacientes pueden precisar sedación con benzodiacepinas (no se aconsejan los neurolépticos por su efecto anticolinérgico) y debe valorarse la utilización del antídoto fisostigmina.
La fisostigmina o eserina es un alcaloide natural del haba de Calabar que por su acción colinérgica se utiliza para el tratamiento de los síndromes anticolinérgicos, ya que bloquea de manera eficaz y reversible la enzima acetilcolinesterasa, haciendo que la acetilcolina se acumule en los receptores. Atraviesa la barrera hematoencefálica, siendo por tanto útil para revertir los síntomas anticolinérgicos sobre el SNC y periférico. Otros inhibidores de la colinesterasa, como la neostigmina o la piridostigmina, al no atravesar dicha barrera, no son eficaces para neutralizar la toxicidad atropínica a nivel central.
Habitualmente se administra por vía intravenosa en bolus lento (adultos: 1-2 mg diluidos en 10 ml de suero fisiológico, a pasar en 5 min; niños: 0,2-0,5 mg en 5 min), repetibles cada 10 minutos (máximo 8 mg) hasta conseguir el efecto deseado que normalmente es el control de la agitación y del riesgo de auto y heteroagresión. Como su vida media es corta, puede rebrotar la sintomatología atropínica al cabo de 15-30 minutos, en cuyo caso se recomienda la administración intravenosa continua en suero glucosado o fisiológico. La fisostigmina tiene efectos secundarios (bradicardia, hipotensión y, excepcionalmente, convulsiones); por ello su indicación debe estar bien justificada. Se aconseja administrar bajo monitorización continua del ECG y está contraindicada en casos de bradicardia, hipotensión o trastornos de la conducción auriculo-ventricular.
El beleño blanco (Hyoscyamus albus) conocido también como flor de la muerte o adormidera de zorra, pertenece a la misma familia que el beleño negro, solo que los principios activos tóxicos se encuentran en menor cantidad.