El tolueno (también llamado metilbenceno) es un líquido incoloro e inflamable con un olor característico. Existe en forma natural en el petróleo crudo y en el árbol tolú. Se evapora cuando se expone al aire y es poco soluble cuando se mezcla con agua. Los vertidos más directos de tolueno al medio ambiente son al aire.
Una vez en el aire, el tolueno se descompone en otros productos químicos. Los microorganismos que viven en el agua y en el suelo pueden fraccionar el tolueno. Debido a que es un líquido que no es retenido por suelo, el tolueno puede moverse a través del mismo y entrar en las aguas subterráneas. Las plantas y los animales no son propensos a almacenar tolueno.
Se produce industrialmente durante la manufactura de gasolina y de otros combustibles a partir de petróleo crudo y en la manufactura de coque a partir de carbón. Es añadido a la gasolina, para mejorar los índices de octano.
El tolueno se utiliza también para producir benceno y como disolvente en pinturas, diluyentes de pinturas, revestimientos, fragancias sintéticas, adhesivos y gomas, tintas, agentes de limpieza, quitamanchas, en la producción de polímeros empleados para fabricar botellas de plástico, nylon y poliuretanos, en productos farmacéuticos, colorantes, anticongelantes, productos cosméticos para uñas, perfumes, lacas, en ciertos procesos de imprenta, curtido de cuero y en la síntesis de productos químicos orgánicos.
Las principales fuentes artificiales que liberan tolueno al medio ambiente son:
El tolueno se incorpora al medio ambiente cuando se usan productos que lo contienen, siendo las emisiones de los automóviles la principal fuente de tolueno al aire ambiente. También puede ingresar en el agua superficial y la subterránea por derrames de disolventes y derivados del petróleo, como también por escapes de tanques subterráneos en gasolineras. Igualmente cuando productos que contienen tolueno son depositados en vertederos, el tolueno puede incorporarse al suelo o al agua.
El tolueno generalmente no persiste mucho tiempo en el ambiente, ni se concentra ni se acumula en cantidades significativas en los animales. Las mayores concentraciones de tolueno generalmente se producen en el aire interior por la utilización de productos domésticos comunes (pinturas, diluyentes de pinturas, adhesivos, fragancias sintéticas y esmalte de uñas) y el humo del tabaco.
En personas que se drogan con disolventes la inhalación deliberada de pintura o pegamento puede dar lugar a altos niveles de exposición a tolueno, así como a otros productos químicos. Igualmente la exposición al tolueno también se puede dar en el lugar de trabajo, especialmente en tareas tales como la impresión o pintura, donde el tolueno se utiliza con frecuencia como disolvente.
En las zonas urbanas, el nivel de tolueno en el aire ambiente se encuentra entre 0,1-204 µg/m3, y los niveles de fondo hallados en distintos sitios de todo el mundo indican que la población general esta expuesta a niveles traza (0,75 µg/m3)
Los niveles promedio de tolueno en el aire medido rural, urbano y de interior es de (1,3), (10,8), y (31,5) microgramos por metro cúbico (µg/m3), respectivamente.
El tolueno ha sido detectado en el agua potable (0-0,027 mg/litro), agua de pozo (0,005-0,1 mg/litro), y en el agua sin tratar (0,001-0,015 mg/litro).
La población general está expuesta a tolueno principalmente a través de la inhalación del vapor en el aire ambiente, al fumar cigarrillos, y, a un en menor medida, por la ingestión de alimentos o agua contaminados con tolueno.
Los efectos del tolueno en la salud humana y en el medio ambiente dependen de la cantidad de tolueno presente y de la duración y frecuencia de la exposición. Los efectos también dependen de la salud de la persona o de las condiciones medio ambientales cuando se produce la exposición.
El sistema nervioso central (SNC) es el principal órgano afectado por la toxicidad de tolueno en los seres humanos y los animales en exposiciones agudas (a corto plazo) y crónicas (a largo plazo).
Niveles bajos o moderados pueden afectar al sistema nervioso, producir cansancio, confusión, debilidad, pérdida de la memoria, náusea, pérdida del apetito y pérdida de la audición y la vista. Estos síntomas generalmente desaparecen cuando la exposición termina.
Disfunciones del SNC y narcosis se han observado con frecuencia en los seres humanos expuestos a niveles extremadamente bajos o moderados de tolueno por inhalación y en los gravemente expuestos a elevados niveles en el aire, aun en cortos periodos de tiempo, los síntomas incluyen somnolencia, fatiga, dolores de cabeza y náuseas. También puede causar pérdida del conocimiento, y aun la muerte en los niveles superiores de exposición.
Respirar grandes cantidades de tolueno durante cortos períodos de tiempo afecta negativamente al sistema nervioso humano, los riñones, el hígado y el corazón
Igualmente en exposiciones crónicas a altos niveles de tolueno se ha notificado depresión del SNC, irritación de las vías respiratorias altas y los ojos, dolor de garganta, mareos, dolor de cabeza, somnolencia, ataxia, temblores, atrofia cerebral, nistagmo (movimientos involuntarios de los ojos), y problemas en el habla, la audición y la visión
En exposiciones agudas también se ha observado en seres humanos arritmia cardiaca.
Tras la ingestión de tolueno una persona murió a causa de una grave depresión del SNC, produciendo además constricción y necrosis de las fibras del miocardio, hígado inflamado, congestión y hemorragia de los pulmones, y la necrosis tubular renal.
Se han realizado una serie de estudios sobre los efectos en la salud de la exposición ocupacional o por excesos con tolueno. Entre los efectos no específicos destacan: trastornos neuropsiquiátricos, anestesia, encefalopatía permanente, la glomerulonefritis, acidosis, cálculos urinarios recurrentes, hepatomegalia, disfunción hepatorrenal, macrocitosis, moderada disminución del número de eritrocitos, aumento de la frecuencia de la ruptura de linfocitosis y reflejos anormales del tendón.
| Concentración de tolueno | Efecto |
|---|---|
| 8 mg/m3 (2,14 ppm) | Detección de olor |
| 188-377 mg/m3 (50-100 ppm) | Fatiga o dolor de cabeza. Probablemente no se produzca deterioro observable del tiempo de reacción o de la coordinación. |
| 753 mg/m3 (200 ppm) | Irritación suave de los ojos y de la garganta. |
| 377-1130 mg/m3 (100-300 ppm) | Se pueden producir indicios perceptibles de incoordinación en periodos de exposición de hasta 8 horas. |
| 1507 mg/m3 (400 ppm) | Lagrimeo e irritación de ojos y garganta |
| 1130-3014 mg/m3 (300-800 ppm) | Se pueden esperar grandes indicios de incoordinación en periodos de exposición de hasta 8 horas. |
| 2260-3014 mg/m3 (600-800 ppm) | Causa fatiga, nauseas, confusión y ataxia en exposiciones de 3 horas. |
| 5650 mg/m3 (1500 ppm) | Probablemente no es mortal durante periodos de exposición de hasta 8 horas. |
| 15067 mg/m3 (4000 ppm) | Probablemente perjudicaría rápidamente al tiempo de reacción y a la coordinación. Exposiciones de una hora o más pueden conducir a depresión del SNC y posiblemente a la muerte. |
| 26368 mg/m3 (7000 ppm) | Se ha observado paresis, amnesia y estupefacción. |
| 37669 mg/m3 (10000 ppm) | Causa anestesia general |
| 37669-113006 mg/m3 (10000-30000 ppm) | En pocos minutos aparece la depresión del SNC, exposiciones más prolongadas pueden ser mortales. |
Los estudios realizados en trabajadores han encontrado evidencia limitada o bien no evidencia del potencial carcinogénico de tolueno. De manera similar, los pocos estudios epidemiológicos disponibles no han podido demostrar mayor riesgo de cáncer debido a la exposición por inhalación de tolueno.
Sin embargo, estos estudios son limitados a causa del tamaño de la población de estudio y la falta de datos de control históricos. Bajo las directrices para las evaluaciones de riesgo carcinógeno (US. EPA, 2005), la EPA considera que no existe información suficiente para evaluar el potencial carcinogénico de tolueno. La International Agency for Research on Cancer (IARC) considera que el tolueno no es clasificable en cuanto a carcinogenicidad para los humanos (Grupo 3).
Varios estudios realizados en ratones que implican la aplicación tópica de tolueno han podido demostrar que la aplicación percutánea de tolueno haya dado lugar a efectos cancerígenos o que los promuevan.
Respirar niveles de tolueno muy altos durante el embarazo puede hacer que los niños nazcan con disfunción del SNC defectos y retardo en la capacidad mental y el desarrollo (pequeñas anomalías craneofaciales y de las extremidades y retraso en el desarrollo). Se desconocen los efectos en el feto a una exposición baja durante el embarazo.
Es probable que los efectos sobre la salud de niños expuestos al tolueno sean los mismos que los observados en adultos, pero algunos estudios en animales sugieren que los bebés y niños de corta edad pueden ser más susceptibles que los adultos. Los estudios en humanos han informado de efectos en el desarrollo, como la disfunción del SNC, déficit de atención, y pequeñas anomalías craneofaciales y de las extremidades, en los hijos de mujeres embarazadas expuestas a altos niveles de disolventes tolueno por inhalación.
Los hijos de drogadictos a tolueno han exhibido temporalmente acidosis tubular renal.
Los datos disponibles indican que la exposición de la población en general y del medio ambiente al tolueno no presenta problemas de salud y/o medioambientales, en la actualidad. Sin embargo, a largo plazo la exposición ocupacional y el abuso de disolventes puede estar asociado con permanentes cambios patológicos.
En la actualidad en España no existen valores límite para la protección de la salud en relación con el tolueno en el aire ambiental.
El Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo si tiene propuestos limites para la exposición profesional al tolueno, que se pueden ver en el cuadro adjunto con los valores propuestos por la ACGIH.
| mg/m3 | ppm | |
|---|---|---|
| TLV-TWA (ACGIH) (vía dérmica) | 191 | 50 |
| TLV-STEL (ACGIH) | - | - |
| VLA-ED (España) (vía dérmica) | 191 | 50 |
| VLA-EC (España) (vía dérmica) | 384 | 100 |
La EPA considera que la Concentración de Referencia (RFC) para el tolueno es 5 miligramos por metro cúbico (5 mg/m3), basada en los efectos neurológicos en los seres humanos. La RFC es la estimación de una exposición durante toda la vida por inhalación en la población humana (incluyendo subgrupos sensibles) que es probable que se produzca sin un riesgo apreciable de efectos nocivos (no cancerígenos). No es un estimador directo del riesgo, si no más bien un punto de referencia para medir los efectos potenciales. En exposiciones superiores al valor RFC, el potencial de efectos adversos para salud aumenta. Si la exposición es de por vida por encima del valor RFC no implica que necesariamente se produzca un efecto adverso para la salud.
La OEHHA considera que el valor de exposición de 37,000 g/m3 por inhalación durante una hora tiene un efecto crítico produciendo dolor de cabeza, irritación de los ojos y la nariz, afectando al sistema nervioso, los ojos, sistema respiratorio, reproducción/desarrollo.
La OMS toma como valor de referencia de la calidad del aire 0,26 mg/m3, este valor de referencia se aplica como una media semanal, y esta basado en el LOAEL ocupacional para efectos en el sistema nervioso central.
La exposición al tolueno puede darse en el lugar de trabajo o en el medio ambiente por las emisiones al aire, el agua, la tierra o el agua subterránea. La exposición también puede darse cuando el público utiliza productos de gasolina y otros que contienen tolueno.
El tolueno entra en el cuerpo humano cuando se inhala con el aire contaminado o cuando se consumen alimentos o agua contaminados. También puede ser absorbido a través de contacto con la piel. El tolueno no permanece en el cuerpo debido a su descomposición y eliminación
Si es necesario usar productos que contienen tolueno, úselos en áreas bien ventiladas.
Cuando los productos que contienen tolueno no estén en uso, deben estar firmemente cerrados para prevenir su evaporación al aire.
Nota legal importante: La Consejería de Sanidad y Política Social de la Región de Murcia no es responsable del posible uso de esta información. Esta ficha contiene la información de distintas bases de datos internacionales de sustancias químicas de reconocido prestigio y es independiente de requisitos legales.